Decenas de millones de norteamericanos soportaron este viernes 23 de diciembre temperaturas escalofriantes, condiciones de ventisca, cortes de energía y cancelaciones de reuniones festivas por una tormenta invernal que los meteorólogos dijeron que era casi sin precedentes en su alcance, exponiendo a alrededor del 60% de la población estadounidense a algún tipo de aviso o advertencia de clima invernal.
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Más de 200 millones de personas estaban bajo un aviso o alerta este viernes, dijo el Servicio Meteorológico Nacional. El mapa del servicio meteorológico “muestra una de las mayores extensiones de advertencias y avisos de clima invernal”, indicaron los meteorólogos.
Los cortes de energía han dejado a más de 1,4 millones de hogares y negocios en la oscuridad, según el sitio web PowerOutage, que rastrea los informes de servicios públicos. Las empresas de servicios públicos en Nashville, Memphis y en todo el Valle de Tennessee afirmaron que estaban implementando apagones continuos el viernes para conservar energía mientras la región lucha contra un frente frío extremo.
Y más de 4.500 vuelos dentro, hacia o desde Estados Unidos fueron cancelados este viernes, según el sitio de seguimiento FlightAware, causando más caos a medida que los viajeros intentan llegar a casa para las vacaciones.
“Solo tenemos que mantenernos positivos. La ira no nos va a ayudar en absoluto”, dijo Wendell Davis, quien juega baloncesto con un equipo en Francia y estaba esperando en O’Hare en Chicago el viernes después de una serie de cancelaciones de vuelos.
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La enorme tormenta se extendía de frontera a frontera. En Canadá, WestJet canceló todos los vuelos el viernes en el Aeropuerto Internacional Toronto Pearson, a partir de las 9 a.m. Y en México, los migrantes esperaron cerca de la frontera de Estados Unidos en temperaturas inusualmente frías mientras esperaban una decisión de la Corte Suprema de ese país sobre si levantar las restricciones de la era pandémica y cuándo impiden que muchos soliciten asilo.
Los meteorólogos dijeron que un ciclón bomba, cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta, se había desarrollado cerca de los Grandes Lagos, agitando las condiciones de ventisca, incluidos fuertes vientos y nieve.
“Los impactos son quizás mucho mayores de lo que podrían ser en medio del invierno durante un fin de semana típico sin vacaciones”, dijo Greg Carbin, jefe de operaciones de pronóstico del Centro de Predicción Meteorológica del Servicio Meteorológico Nacional, señalando que si bien las condiciones de ventisca pueden establecer algunos récords, la tormenta no tiene precedentes.
A pesar de que se han desplegado flotas de quitanieves y camiones de sal, conducir era peligroso y, a veces, mortal. Un conductor de Kansas City, Missouri, murió este jueves 22 de diciembre después de derrapar en un arroyo. Y en el suburbio de Des Plaines, en Chicago, un conductor de camioneta fue hospitalizado después de deslizarse en un estanque.
La policía estatal de Michigan reportó múltiples accidentes este viernes en el suroeste y el oeste de Michigan, incluido uno en el que nueve semirremolques también estuvieron involucrados en un choque. Otro incidente de varios vehículos cerró la U.S. 131 al sur de Grand Rapids, y un bombero y un trabajador postal resultaron heridos en hechos separados.
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Los activistas también se apresuraron a sacar a las personas sin hogar del frío. Cerca de 170 adultos y niños se mantenían calientes la madrugada del viernes en Detroit en un refugio y un centro de calentamiento que están diseñados para albergar a 100 personas.
“Esto es mucha gente extra”, pero “no puedes” rechazar a nadie, dijo Faith Fowler, directora ejecutiva de Cass Community Social Services, que administra ambas instalaciones.
En Chicago, Andy Robledo planeaba pasar el día organizando esfuerzos para controlar a las personas sin hogar a través de su organización sin fines de lucro, Feeding People Through Plants. Robledo y sus voluntarios construyen tiendas de campaña modeladas en tiendas de pesca en hielo, incluido un subsuelo de madera contrachapada.
“No es una casa, no es un apartamento, no es una habitación de hotel. Pero es un gran paso adelante de lo que tenían antes”, dijo Robledo.
En Portland, Oregon, las autoridades abrieron cinco refugios de emergencia. Los árboles caídos y las líneas eléctricas han cerrado las carreteras en toda el área metropolitana de Portland. Y casi 50 millas (80 kilómetros) de la Interestatal 84, una importante carretera a través de la garganta del río Columbia, fueron cerradas el viernes por la mañana.
Todo el servicio de autobuses fue suspendido en el área metropolitana de Seattle este viernes por la mañana debido a una tormenta de hielo que hizo que viajar fuera traicionero.
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En el extremo norte de Indiana, la nieve con efecto lago que cae del lago Michigan podría aumentar los totales de tormentas a más de un pie en algunas áreas para el domingo, dijo Mark Steinwedel, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Syracuse, Indiana.
“Realmente va a sumar”, dijo, prediciendo “viajes bastante horribles”.
El servicio meteorológico pronostica la Navidad más fría en más de dos décadas en Filadelfia, donde los funcionarios escolares cambiaron las clases en línea este 23 de diciembre.
En Dakota del Sur, la gobernadora Kristi Noem activó este jueves por la noche a la Guardia Nacional del estado para transportar leña del Servicio Forestal de Black Hills a la tribu Rosebud Sioux, ya que algunos miembros quedaron varados en sus hogares con combustible cada vez más escaso.
Otras tribus también estaban luchando, incluida la tribu Oglala Sioux en la parte occidental del estado, que usaba motos de nieve para llegar a los miembros que viven al final de caminos de tierra de millas de largo.
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Pero con los vehículos averiados en las derivas de 10 pies, los funcionarios estaban considerando usar caballos para entregar artículos esenciales a algunos hogares mientras buscaban ayuda de funcionarios federales.
“Ha sido una gran pelea hasta ahora”, dijo el presidente tribal Frank Star Comes Out.
En Maine, se reportaron ráfagas cercanas a 70 mph (113 kph) a lo largo de la costa este viernes por la mañana. En la cima del Monte Washington de New Hampshire, el pico más alto del noreste, el viento superó las 150 mph (2410 kph). El gobernador cerró las oficinas estatales, el servicio de ferry a las islas de Casco Bay fue suspendido y las inundaciones estaban provocando algunos rescates acuáticos.
En Boston, la lluvia combinada con una marea alta, envió olas sobre el malecón en Long Wharf en Boston e inundó algunas calles del centro.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, declaró el estado de emergencia este viernes por la mañana, describiéndolo como una tormenta de “fregadero de cocina”.
“Hemos tenido hielo, inundaciones, nieve, temperaturas bajo cero y todo lo que la Madre Naturaleza podría golpearnos este fin de semana”, dijo Hochul durante una conferencia de prensa.
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Fue tan malo en Vermont que Amtrak canceló el servicio por el día, y las oficinas estatales no esenciales estaban cerrando temprano.
“Estoy escuchando de equipos que están viendo árboles crecidos arrancados por las raíces”, dijo Mari McClure, presidenta de Green Mountain Power, la empresa de servicios públicos más grande del estado, en una conferencia de prensa.
En el este de Iowa, el locutor deportivo Mark Woodley se convirtió en una sensación en Twitter después de que le llamaron para hacer stand-ups en vivo en el viento y la nieve porque los eventos deportivos fueron cancelados. Para el mediodía de este viernes, una compilación de sus stand-ups televisivos había sido vista casi 5 millones de veces en Twitter.
“Tengo buenas noticias y tengo malas noticias”, le dijo a un presentador. “La buena noticia es que todavía puedo sentir mi cara en este momento. La mala noticia es que desearía no poder hacerlo”.
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